主要是根據發動機結構、工況、負荷、功率、排放、使用條件等將發動機油分成不同的質量等級。早的發動機油質量分類是API（美國石油學會）的使用條件分類，該分類也是目前**上普遍采用的發動機油質量分類。

API使用條件分類將汽油機油分為S（service）系列，柴油機油分為C（cemmercial）系列。汽油機油從SA、SB、SC……至今已發展到SM；柴油機油從CA、CB、CC……至今已發展到CJ-4。SB級汽油機油質量高于SA級汽油機油，CB級柴油機油質量高于CA級柴油機油，依次類推。發達***已淘汰SH級別以下汽油機油和CF-4級別以下柴油機油，中國已取消SO級別以下汽油機油和CB級別以下柴油機油。

1996年，歐洲汽車制造商聯合會出臺了ACEA發動機油分類，將汽油機油分為A系列，輕負荷柴油機油分為B系列，重負荷柴油機油分為E系列。ACEA發動機油規格2004年版推出C系列。

日本汽車制造商和美國汽車制造商聯合成立了國際潤滑劑標準組織（ILSAC），推出了ILSAC汽油機油分類。到目前為止共分為GF-1、GF-2、GF-3、GF-4四個等級的節能型汽油機油。