潤滑油由基礎油和各種添加劑化合而成。

工業上使用硫、磷和鋅來提供磨損保護(抗磨損添加劑);使用鈣、鎂和氮來完成清潔功能(清潔劑、分散劑、氧化抑制劑等);冷卻和密封是由基礎油來完成的,將近40%的發動機冷卻是通過機油循環完成的，活塞環和閥門的密封防止了泄漏、機油消耗和壓力損失。

在發動機中，機油有四個基本功能：潤滑、清潔、冷卻、密封。