發動機具有一套完整的潤滑系統，由油底殼、油泵、粗細濾清器和油道管路組成。潤滑油通過管道、油泵的強制循環或飛濺等方式，被送到各個摩擦部位，在相對運動的摩擦表面形成一層油膜，使金屬表面分開。發動機油的作用是潤滑、減摩、冷卻、降噪、減振、清洗、密封、防銹防腐等。發動機是在高熱負荷、高機械負荷的苛刻條件下工作，所以發動機油應具有良好的潤滑性、良好的氧化安定性、良好的抗磨減摩性、良好的防腐防銹性、良好的粘溫性、良好的低溫流動性、良好的泵送性和清凈分散性等。

為了保證發動機的潤滑效果，發動機油要有適當的粘度，又要有良好的粘溫特性，使粘度受溫度變化的影響小。潤滑油的粘度過大，會增加摩擦副間的運動阻力，低溫啟動困難，機械效率降低，燃油消耗增加。粘度過小，在摩擦副間不能形成強韌的油膜，減摩效果不好，增加發動機的磨損。一般情況下，經常在高負荷條件下工作的、使用已久、磨損嚴重、各部位間隙比較大的及在高溫下工作的發動機，要用粘度較大的發動機油，反之要用粘度較小的發動機油。發動機油的選用，主要是根據發動機的技術參數、發動機所處環境溫度、發動機運轉條件、發動機的排放水平及工作條件苛刻度等因素來選擇不同質量級別和粘度級別的發動機油。

發動機油的換油周期是根據發動機油的品質、發動機機械負荷、熱負荷、使用條件的苛刻程度，并通過試驗來確定的。發動機或汽車制造商在發動機或汽車產品使用說明書中對發動機油的更換周期都有明確規定。